Las escuelas autónomas son escuelas públicas gratuitas, de gestión independiente y abiertas a todos los estudiantes. Cuentan con mayor flexibilidad en cuanto al plan de estudios, los métodos de enseñanza y el funcionamiento de la escuela, a cambio de una mayor rendición de cuentas. Las escuelas autónomas están abiertas a todos los estudiantes y, si la demanda supera el número de cupos disponibles, utilizan un sistema de sorteo.
Al igual que todas las escuelas públicas, las escuelas autónomas deben cumplir con los estándares académicos estatales y federales, están abiertas a todos los estudiantes, incluidos aquellos con discapacidades, se financian principalmente con fondos procedentes de los impuestos federales, estatales y locales, y no están afiliadas a ningún grupo religioso en particular ni están limitadas a él.
La “carta constitutiva” que rige cada escuela es un contrato en el que se detallan la misión de la escuela, los planes de los programas, los objetivos de desempeño y los métodos de evaluación. Cada escuela pública autónoma cuenta con una autoridad autorizadora que se encarga de velar por que la escuela cumpla con su acuerdo operativo o “carta constitutiva”. En California, las autoridades autorizadoras de las escuelas autónomas suelen ser las juntas escolares de distrito o las juntas de educación de los condados.
