Các trường công lập tự chủ là những trường công lập miễn học phí, hoạt động độc lập và mở cửa cho tất cả học sinh. Các trường này có sự linh hoạt cao hơn trong việc xây dựng chương trình giảng dạy, phương pháp giảng dạy và hoạt động quản lý nhà trường, đổi lại phải chịu trách nhiệm giải trình cao hơn. Các trường công lập tự chủ mở cửa cho tất cả học sinh; nếu số lượng đăng ký vượt quá số chỗ trống, trường sẽ áp dụng hệ thống bốc thăm.
Giống như tất cả các trường công lập, các trường bán công phải tuân thủ các tiêu chuẩn học thuật của tiểu bang và liên bang, mở cửa cho tất cả học sinh, bao gồm cả những em khuyết tật, được tài trợ chủ yếu từ nguồn thuế liên bang, tiểu bang và địa phương, đồng thời không liên kết với hay bị ràng buộc bởi bất kỳ nhóm tôn giáo cụ thể nào.
“Giấy phép” thành lập mỗi trường là một hợp đồng nêu chi tiết sứ mệnh, kế hoạch chương trình, mục tiêu hiệu quả và phương pháp đánh giá của trường. Mỗi trường công lập theo mô hình charter đều có một cơ quan cấp phép chịu trách nhiệm giám sát việc trường tuân thủ thỏa thuận hoạt động hoặc “charter” của mình. Tại California, các cơ quan cấp phép cho các trường charter thường là hội đồng trường học cấp học khu hoặc hội đồng giáo dục cấp huyện.
