Nací y crecí en Oakland. Estaba acostumbrada a la vida en la ciudad, pero cuando cumplí 10 años, mi familia y yo nos mudamos a un barrio suburbano en San Lorenzo. La mudanza fue estresante, al igual que empezar en una nueva escuela con gente nueva. Había dejado atrás a todos mis amigos y todo lo que conocía. 

Aunque todavía no lo sabía, asistir a la escuela secundaria y preparatoria KIPP cambiaría mi vida. Formar parte de una escuela pequeña me permitió desarrollar habilidades importantes, encontrar un sentido de comunidad en los clubes a los que me uní y enfocarme en mi arte. 

De hecho, uno de mis recuerdos más importantes de la Cumbre KIPP fue tocar el violín en la orquesta. Aprecié mucho la enseñanza de la Sra. Fiano y la forma en que creamos nuestra propia comunidad basada en nuestra pasión por la música. Nos hicimos muy amigos porque así lo queríamos, no porque tuviéramos que hacerlo. Ya fuera practicando en el salón de clases o compitiendo en Great America (¡y ganando!), siempre la pasamos muy bien.

La música fue uno de los factores que contribuyó a mi entusiasmo por ir a la escuela, pero la transición de la secundaria a la preparatoria KIPP, que estaba justo al lado, fue un reto. Aunque físicamente solo crucé una línea amarilla que separaba los campus de la secundaria y la preparatoria, recuerdo haberme preguntado: «¿Cómo quiero crecer y cambiar?».

No sabía la respuesta a esta pregunta, pero en el semestre de primavera de mi primer año de universidad, me enteré de Outward Bound. Se trataba de un programa de una semana de duración que se realizaba al aire libre junto con otros estudiantes de KIPP. A pesar de mi falta de experiencia en excursiones de mochilero, decidí unirme al programa para ver si podía descubrir cómo quería convertirme en una joven adulta. Esta fue una de las experiencias más transformadoras, una que encendió mi pasión. Hasta ese viaje, por lo general me había mantenido dentro de mi zona de confort, pero fue esta experiencia la que realmente me inspiró a involucrarme mucho más en mi comunidad escolar.

Desde pequeño, siempre me había interesado crear arte tradicional, usar mis manos y ver las cosas de manera visual. Este interés siguió creciendo en KIPP King a medida que asumía roles de diseño en clases como «Liderazgo» y en clubes como «Interact». Pude tomar fotografías, crear volantes y trabajar en pancartas. Luego, durante mi último año de preparatoria, me convertí en co-ejecutiva de diseño junto con una amiga. A través de la comunicación, aprendimos a distribuir las prioridades y a apoyarnos mutuamente.

Cuando llegó el momento de postularme a las universidades, al principio quería ir a la Costa Este porque, a mis 18 años, creía que necesitaba irme muy lejos para cambiar. Sin embargo, más tarde decidí que, tanto desde el punto de vista económico como personal, estudiar en una universidad del Área de la Bahía sería la mejor decisión para mí. Para ayudar a cubrir parte de los altos costos de la universidad, solicité becas a través de KIPP.

Unos meses después, tenía la intención de ir a la UC Santa Cruz e incluso había ido a visitar el campus con mi familia cuando llegó la carta de admisión de la UC Berkeley. Me habían aceptado y, al comparar ambas universidades, decidí que la UC Berkeley era la mejor opción para mí. Justo cuando estaba viviendo este momento de alegría, ¡el director de mi escuela me sorprendió con la noticia de que había ganado la prestigiosa beca Dave Goldberg! Con esta beca, pasé a formar parte de un grupo de otros 15 estudiantes de todo el país que recibieron apoyo financiero y orientación. Esto me ayudó mucho en mi transición de la preparatoria a la universidad, ya que pude conectarme con otros estudiantes y compartir experiencias sobre cómo era asistir a escuelas KIPP.

Salir de casa para irme a vivir al campus fue el siguiente paso para descubrir cómo quería crecer y aprender, ya que esto era algo completamente nuevo para mí. Por primera vez en mi vida, era totalmente independiente. Me habían aceptado en Summer Bridge, un programa que apoya a los estudiantes que ingresan a su primer año al permitirles tomar cursos universitarios durante el verano previo a mi primer año. Aprendí a despertarme por mi cuenta, a comunicarme con mis compañeros de cuarto y a usar el transporte público por primera vez. 

Estar en la Universidad de California en Berkeley también me ha permitido seguir colaborando con organizaciones comunitarias. Una experiencia genial fue participar en una clase que me permitió viajar a Puerto Rico para realizar un proyecto de servicio comunitario de una semana de duración. Mi pasión por la comunidad y las artes se ha plasmado en mi decisión de especializarme en Arquitectura Paisajística. Puedo hacer algo que realmente me gusta y generar un impacto. 

Una de las mejores experiencias que he tenido hasta ahora en mis estudios de arquitectura del paisaje ha sido viajar al extranjero, a Barcelona, España. Aprendí sobre vivienda y urbanismo, y cada una de nuestras aulas era un espacio diferente: una oficina, una cooperativa y una organización sin fines de lucro. Desde entonces, me he convertido en una firme defensora de estudiar en el extranjero y volveré a hacerlo el próximo agosto. 

En todas estas experiencias, recuerdo mi época como estudiante de KIPP y agradezco todo el apoyo que recibí. En KIPP, aprendí que el camino de cada persona es diferente y que eso es normal. En Berkeley, he podido conocer a muchísima gente con identidades diferentes, cada una con sus propios talentos, y ha sido genial aprender de ellos. 

El aprendizaje y el crecimiento siempre me han inspirado y han sido temas importantes en mi arte y mi trabajo. Desde la música que tocaba en la secundaria, pasando por la creación de obras de arte para clubes y clases en la preparatoria, hasta ampliar el aprendizaje creativo que he adquirido en la escuela a través de los viajes, me he desarrollado continuamente y he aprovechado mi creatividad, y espero seguir avanzando en mi trabajo artístico hacia una carrera en arquitectura de paisajes.

*La historia de Crystal, contada por Miriam Fernández*