Tôi sinh ra và lớn lên ở Oakland. Cuộc sống thành thị là điều tôi đã quen thuộc, nhưng vào ngày sinh nhật lần thứ 10, gia đình tôi và tôi đã chuyển đến một khu dân cư ngoại ô ở San Lorenzo. Việc chuyển nhà thật căng thẳng, và việc bắt đầu học ở một trường mới với những người bạn mới cũng vậy. Tôi đã phải rời xa tất cả bạn bè và mọi thứ tôi từng quen thuộc. 

Dù lúc đó tôi chưa nhận ra, nhưng việc theo học tại trường trung học cơ sở và trung học phổ thông KIPP đã thay đổi cuộc đời tôi. Việc là một phần của ngôi trường nhỏ đã giúp tôi rèn luyện những kỹ năng quan trọng, tìm thấy sự gắn kết trong các câu lạc bộ mà tôi tham gia, và tập trung vào nghệ thuật của mình. 

Thực ra, một trong những kỷ niệm sâu sắc nhất của tôi tại Hội nghị thượng đỉnh KIPP chính là được chơi violin trong dàn nhạc. Tôi thực sự trân trọng cách dạy của cô Fiano và cách chúng tôi đã cùng nhau xây dựng một cộng đồng dựa trên niềm đam mê âm nhạc. Chúng tôi trở nên thân thiết với nhau vì chúng tôi muốn thế, chứ không phải vì chúng tôi phải làm vậy. Dù là khi luyện tập trong lớp học hay khi tham gia thi đấu tại Great America (và giành chiến thắng!), chúng tôi luôn có những khoảnh khắc vui vẻ.

Âm nhạc là một trong những yếu tố đã khơi dậy niềm háo hức của tôi khi đến trường, nhưng quá trình chuyển tiếp từ trường trung học cơ sở sang trường trung học phổ thông KIPP ngay bên cạnh thực sự đầy thách thức. Dù về mặt vật lý, tôi chỉ cần bước qua vạch vàng phân chia khuôn viên trường trung học cơ sở và trường trung học phổ thông, nhưng tôi vẫn nhớ mình đã tự hỏi: “Mình muốn trưởng thành và thay đổi như thế nào?”

Tôi không biết câu trả lời cho câu hỏi này, nhưng vào học kỳ xuân năm nhất, tôi đã nghe nói về Outward Bound. Đây là một chương trình kéo dài một tuần, diễn ra ngoài trời cùng các bạn sinh viên khác trong lớp KIPP. Mặc dù chưa có kinh nghiệm đi phượt, tôi vẫn quyết định tham gia chương trình để xem liệu mình có thể tìm ra hướng phát triển bản thân như thế nào khi bước vào tuổi trưởng thành hay không. Đây là một trong những trải nghiệm mang tính bước ngoặt nhất, một trải nghiệm đã khơi dậy niềm đam mê trong tôi. Cho đến chuyến đi này, tôi thường chỉ ở trong vùng an toàn của mình, nhưng chính trải nghiệm này đã thực sự truyền cảm hứng cho tôi để tham gia tích cực hơn vào cộng đồng trường học.

Khi lớn lên, tôi luôn quan tâm đến việc sáng tạo nghệ thuật truyền thống, sử dụng đôi tay và quan sát mọi thứ qua góc nhìn trực quan. Niềm đam mê này tiếp tục phát triển tại trường KIPP King khi tôi đảm nhận các vai trò thiết kế trong các lớp học như “Lãnh đạo” và các câu lạc bộ như Interact. Tôi đã có cơ hội chụp ảnh, thiết kế tờ rơi và thực hiện các banner. Sau đó, vào năm cuối cấp, tôi đã trở thành đồng trưởng ban thiết kế cùng với một người bạn. Thông qua việc trao đổi, chúng tôi đã học được cách phân chia các ưu tiên và hỗ trợ lẫn nhau.

Khi đến thời điểm nộp đơn vào các trường đại học, ban đầu tôi muốn theo học ở Bờ Đông vì lúc đó, ở tuổi 18, tôi tin rằng mình cần phải chuyển đến một nơi thật xa để thay đổi. Tuy nhiên, sau đó tôi nhận ra rằng, cả về mặt tài chính lẫn cá nhân, việc theo học tại một trường ở Vùng Vịnh sẽ là quyết định tốt nhất dành cho tôi. Để bù đắp một phần chi phí học đại học khá đắt đỏ, tôi đã nộp đơn xin học bổng thông qua KIPP.

Vài tháng sau, tôi dự định sẽ theo học tại Đại học California, Santa Cruz (UC Santa Cruz) và thậm chí đã cùng gia đình đi tham quan khuôn viên trường thì nhận được thư thông báo kết quả của Đại học California, Berkeley (UC Berkeley). Tôi đã được nhận vào trường và sau khi so sánh cả hai trường, tôi quyết định rằng UC Berkeley là lựa chọn tốt hơn cho mình. Trong lúc đang tận hưởng khoảnh khắc vui mừng này, tôi bất ngờ nhận được tin từ hiệu trưởng trường mình rằng tôi đã giành được học bổng danh giá Dave Goldberg! Với học bổng này, tôi trở thành một trong 15 sinh viên trên toàn quốc nhận được hỗ trợ tài chính và sự hướng dẫn. Điều này thực sự hữu ích trong quá trình chuyển tiếp từ trung học lên đại học của tôi vì tôi có thể kết nối với các sinh viên khác và chia sẻ những câu chuyện về việc theo học tại các trường KIPP.

Rời khỏi nhà để chuyển đến sống trong khuôn viên trường là bước tiếp theo giúp tôi tìm hiểu mình muốn phát triển và học hỏi như thế nào, bởi đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ đối với tôi. Lần đầu tiên trong đời, tôi hoàn toàn độc lập. Tôi đã được nhận vào chương trình Summer Bridge — một chương trình hỗ trợ sinh viên năm nhất bằng cách tham gia các khóa học đại học vào mùa hè trước khi bước vào năm nhất. Tôi đã học được cách tự thức dậy, cách giao tiếp với bạn cùng phòng và cách sử dụng phương tiện giao thông công cộng lần đầu tiên. 

Việc theo học tại UC Berkeley cũng giúp tôi tiếp tục hỗ trợ các tổ chức cộng đồng. Một trải nghiệm thú vị là tham gia một khóa học cho phép tôi đến Puerto Rico để tham gia một dự án tình nguyện kéo dài một tuần. Niềm đam mê của tôi dành cho cộng đồng và nghệ thuật đã được thể hiện qua việc tôi chọn chuyên ngành Kiến trúc Cảnh quan. Tôi có thể làm điều mình thực sự yêu thích và tạo ra tác động tích cực. 

Một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất trong quá trình học kiến trúc cảnh quan của tôi cho đến nay chính là chuyến du học đến Barcelona, Tây Ban Nha. Tôi đã học về nhà ở và quy hoạch đô thị, và mỗi lớp học của chúng tôi lại diễn ra tại một không gian khác nhau — một văn phòng, một hợp tác xã và một tổ chức phi lợi nhuận. Kể từ đó, tôi đã trở thành một người ủng hộ mạnh mẽ cho việc du học và sẽ tiếp tục du học vào tháng 8 tới. 

Qua tất cả những trải nghiệm này, tôi nhìn lại quãng thời gian là sinh viên của chương trình KIPP và vô cùng biết ơn tất cả sự hỗ trợ mà tôi đã nhận được. Tại KIPP, tôi đã học được rằng hành trình của mỗi người đều khác nhau và điều đó là hoàn toàn bình thường. Tại Berkeley, tôi đã có cơ hội gặp gỡ rất nhiều người với những bản sắc khác nhau, mỗi người đều mang theo những tài năng riêng, và thật tuyệt vời khi được học hỏi từ họ. 

Việc học hỏi và phát triển luôn là nguồn cảm hứng cho tôi và là những chủ đề quan trọng trong nghệ thuật cũng như công việc của tôi. Từ những bản nhạc tôi từng chơi hồi trung học cơ sở, đến việc sáng tạo nghệ thuật cho các câu lạc bộ và lớp học ở trung học phổ thông, rồi mở rộng những kiến thức sáng tạo tôi đã tích lũy được ở trường thông qua các chuyến du lịch, tôi đã không ngừng phát triển và khai thác khả năng sáng tạo của mình, đồng thời hy vọng sẽ tiếp tục phát triển công việc nghệ thuật của mình để hướng tới một sự nghiệp trong lĩnh vực kiến trúc cảnh quan.

*Câu chuyện về Crystal do Miriam Fernandez kể lại