اسمي ساندرا، وفي الصيف الذي سبق دخولي الصف السادس، انتقلتُ مع عائلتي إلى ويست Oakland. كنتُ أنا وأمي متحمستين للانضمام إلى المجتمع المحلي والتسجيل في الدفعة التأسيسية الثانية في مدرسة KIPP Bridge في عام 2003. لكن هذا الحماس كان مصحوبًا بشيء من القلق أيضًا. كان لدى العديد من زملائي في الفصل مجموعات أصدقاء مكونة بالفعل من العام السابق، أما أنا فكنت الطالبة الجديدة التي وصلت دون أن تكون لديّ علاقات فورية.

كان أحد أول الأشياء التي لاحظتها في مدرسة KIPP Bridge هو الشعور القوي بالانتماء للمجتمع. فقد وفرت لي المدرسة الحماية، وفي الوقت نفسه ساعدتني على الشعور بأنني جزء لا يتجزأ من الحي. وسرعان ما وجدت نفسي أذهب إلى المدرسة سيرًا على الأقدام مع زملائي في الفصل، وأتعرف على آبائهم وإخوتهم أيضًا. كان هناك بالغون داخل الفصل وخارجه يهتمون بي بصدق ويريدون لي النمو والنجاح. شعرت بأهميتي، وهذا جعلني أشعر بالأمان الكافي لأكون على طبيعتي.

في ذلك الوقت، كانت مدرسة KIPP تشتهر بتنظيمها وانضباطها. كنا نذهب إلى المدرسة يوميًا من الساعة 7:30 صباحًا حتى 5:00 مساءً، مع حضور الدروس يوم السبت مرة واحدة في الشهر. أنا شخصيًّا أحببت هذا التنظيم، رغم أنني أدرك أن كل طفل يتعلم بطريقة مختلفة. يسعدني أن أرى كيف تطورت مدرسة KIPP لتتبنى نهجًا أكثر شمولية، نهجًا يعطي الأولوية للصحة النفسية والحياة الأسرية، إلى جانب المناهج الأكاديمية الصارمة.

في مدرسة KIPP، بدأتُ أيضًا أدرك أوجه عدم المساواة التي شكلت حياتنا، لا سيما في منطقة الخليج. كان معلميّ صريحين بشأن التفاوتات النظامية التي كنا نواجهها فيما يتعلق بالدخل والهجرة والخلفية الاجتماعية والاقتصادية. بصفتي شابة لاتينية نشأت في Oakland، أدركت التحديات التي سأستمر في مواجهتها. وبدلاً من أن يثبطني هذا الإدراك، فقد أشعل شرارة داخل نفسي.

خلال رحلتنا في نهاية العام الدراسي للصف الثامن إلى واشنطن العاصمة، رأيت دلائل قوية على التغيير من خلال النصب التذكارية والمتاحف. تعرفتُ على المهن في مجال الخدمة العامة، وزرتُ الجامعات، وبدأتُ أتخيل مستقبلاً يمكنني فيه أن أُحدث تأثيراً ملموساً. زرعت تلك الرحلة بذرة في نفسي، وظلت راسخة في ذهني.

بعد الانتهاء من المرحلة الإعدادية، التحقت بمدرسة ثانوية مستقلة تضم طلابًا من عائلات ثرية، كان لديهم إمكانية الوصول إلى موارد لم تكن عائلتي قادرة على تحمل تكاليفها، بل ولم تكن تعلم بوجودها أصلاً. سرعان ما أدركت أنه على الرغم من عدم تكافؤ الفرص، فإن التوقعات كانت واحدة. ولأول مرة، لم أكن الأولى على صفّي. شعرتُ بأنني متخلفة عن الركب، بل وحتى بالخجل لأنني لم أستطع تحمل تكاليف الدروس الخصوصية أو إنفاق المال بالطريقة التي كان يفعلها زملائي في الفصل. وقد فتحت هذه التجربة عيني على أوجه القصور الأعمق في نظامنا التعليمي، وأثارت رغبتي في أن أكون جزءًا من عملية تغييره.

في الآونة الأخيرة، عملتُ مع مايكل توبس، العمدة السابق لمدينة Stockton، من أجل تطوير القضاء على الفقر في كاليفورنيا (EPIC). قمت بتنظيم عشرات الجلسات الاستشارية على مستوى المقاطعة بالشراكة مع المنظمات المحلية لجمع قصص حقيقية من سكان كاليفورنيا حول ما كان يحدث في مجتمعاتهم. وقد شاركنا النتائج التي توصلنا إليها مع المشرعين في الولاية ومكتب الحاكم. وحرصتُ على إشراك العائلات الناطقة بالإسبانية في كل خطوة من خلال توفير مترجمين فوريين ومواد مترجمة، حتى تُسمع أصواتهم وتُحترم. وكان من دواعي فخري أن أكون جزءًا من هذا الجهد الشامل على مستوى النظام لمعالجة الفقر في ولايتي الأم.

عندما أفكر في هذه الرحلة، يغمرني شعور بالامتنان. لقد استثمرت منظمة KIPP فيّ، سواء داخل الفصل الدراسي أو خارجه. فقد منحتني إحساسًا بالإمكانيات والانتماء للمجتمع، وهو ما لا يزال يؤثر في تشكيل شخصيتي حتى اليوم. أشعر بمسؤولية عميقة تجاه رد الجميل للأحياء التي نشأت فيها، ومواصلة تقديم الدعم للأجيال القادمة. أنا متحمسة لما سيأتي بعد ذلك، وأعلم أنني سأظل على تواصل مع KIPP Bridge ومجتمع KIPP الأوسع.

لقد استخدمت صوتي من خلال السياسات والدعوة، لكن التعبير عن صوتك لا يجب أن يكون بالضرورة بنفس الطريقة. فقد يكون ذلك محادثة مع أحد أحبائك، أو قصة تشاركها مع مجتمعك، أو ببساطة المشاركة في القضايا التي تهمك.

لا توجد طريقة صحيحة للتحدث؛ بل طريقتك أنت فقط.

وإذا كنت مستعدًا لإبلاغ ممثلك بما يهمك، فيمكنك البدء من هنا بالبحث عن ممثليك على مستوى الولاية والمستوى المحلي: www.usa.gov/elected-officials

صوتك قوي. وأيًا كانت الطريقة التي تختار أن تستخدمه بها، فإن له تأثيرًا.