Tên tôi là Sandra, và vào mùa hè trước khi lên lớp 6, gia đình tôi và tôi đã chuyển đến West Oakland. Mẹ tôi và tôi rất háo hức được trở thành một phần của cộng đồng này và đăng ký vào khóa học đầu tiên thứ hai tại KIPP Bridge vào năm 2003. Tuy nhiên, niềm háo hức đó cũng đi kèm với một chút lo lắng. Nhiều bạn cùng lớp của tôi đã có sẵn nhóm bạn từ năm trước, còn tôi là học sinh mới đến mà không có mối quan hệ nào ngay lập tức.

Một trong những điều đầu tiên tôi nhận thấy ở KIPP Bridge chính là tinh thần cộng đồng rất mạnh mẽ. Trường học không chỉ bảo vệ tôi mà còn giúp tôi cảm thấy gắn bó với khu phố. Chẳng bao lâu, tôi đã cùng các bạn cùng lớp đi bộ đến trường và làm quen với cha mẹ cũng như anh chị em của các bạn. Cả trong và ngoài lớp học đều có những người lớn thực sự quan tâm đến tôi và mong muốn tôi trưởng thành và thành công. Tôi cảm thấy mình được coi trọng, và điều đó khiến tôi cảm thấy đủ an toàn để được là chính mình.

Vào thời điểm đó, KIPP nổi tiếng nhờ sự tổ chức chặt chẽ và kỷ luật. Chúng tôi đi học từ 7 giờ 30 phút sáng đến 5 giờ chiều mỗi ngày, và có một buổi học vào thứ Bảy mỗi tháng. Cá nhân tôi rất thích sự tổ chức này, dù tôi biết rằng mỗi đứa trẻ có cách học khác nhau. Tôi rất vui khi thấy KIPP đã phát triển theo hướng toàn diện hơn, ưu tiên sức khỏe tinh thần và cuộc sống gia đình, song song với chương trình học tập nghiêm ngặt.

Tại KIPP, tôi cũng bắt đầu nhận ra những bất bình đẳng đã định hình cuộc sống của chúng tôi, đặc biệt là tại Vùng Vịnh. Các thầy cô của tôi đã thẳng thắn chỉ ra những bất bình đẳng mang tính hệ thống mà chúng tôi phải đối mặt liên quan đến thu nhập, nhập cư và hoàn cảnh kinh tế-xã hội. Là một cô gái trẻ gốc Latinh lớn lên tại Oakland, tôi nhận thức được những thách thức mà mình sẽ tiếp tục phải đối mặt. Thay vì làm tôi nản lòng, sự nhận thức đó đã khơi dậy một điều gì đó trong tôi.

Trong chuyến tham quan cuối năm lớp 8 đến Washington, D.C., tôi đã thấy những dấu ấn mạnh mẽ về sự thay đổi qua các tượng đài và bảo tàng. Tôi đã tìm hiểu về các ngành nghề trong lĩnh vực công vụ, tham quan các trường đại học và bắt đầu hình dung về một tương lai mà tôi có thể tạo ra những đóng góp có ý nghĩa. Chuyến đi đó đã gieo mầm một ý tưởng, và nó vẫn luôn ở trong tôi.

Sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, tôi theo học tại một trường trung học tư thục với những học sinh đến từ các gia đình giàu có, những người có điều kiện tiếp cận những nguồn lực mà gia đình tôi không đủ khả năng chi trả và thậm chí còn không biết là có tồn tại. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng dù môi trường học tập không công bằng, nhưng những kỳ vọng dành cho tất cả chúng tôi lại như nhau. Lần đầu tiên trong đời, tôi không còn đứng đầu lớp nữa. Tôi cảm thấy mình bị tụt lại phía sau và thậm chí còn cảm thấy xấu hổ vì không đủ tiền thuê gia sư hay tiêu xài như các bạn cùng lớp. Trải nghiệm đó đã mở mắt cho tôi về những khiếm khuyết sâu xa trong hệ thống giáo dục của chúng ta và khơi dậy khát vọng muốn góp phần thay đổi nó.

Gần đây nhất, tôi đã hợp tác với ông Michael Tubbs, cựu Thị trưởng Stockton, để phát triển Chấm dứt đói nghèo tại California (EPIC). Tôi đã tổ chức hàng chục buổi lắng nghe ý kiến tại các quận, phối hợp với các tổ chức địa phương, nhằm thu thập những câu chuyện thực tế từ người dân California về những gì đang diễn ra trong cộng đồng của họ. Chúng tôi đã chia sẻ những phát hiện này với các nhà lập pháp tiểu bang và Văn phòng Thống đốc. Tôi đã đảm bảo rằng các gia đình nói tiếng Tây Ban Nha được tham gia vào mọi bước của quá trình bằng cách cung cấp thông dịch viên và tài liệu dịch thuật, để tiếng nói của họ được lắng nghe và tôn trọng. Thật là một vinh dự khi được tham gia vào nỗ lực toàn hệ thống nhằm giải quyết vấn đề nghèo đói tại tiểu bang quê hương của tôi.

Khi nhìn lại chặng đường này, tôi tràn đầy lòng biết ơn. KIPP đã đầu tư vào tôi, cả trong lớp học lẫn ngoài đời. Chương trình đã mang đến cho tôi niềm tin vào những khả năng mới và tinh thần cộng đồng – những điều vẫn tiếp tục định hình con người tôi cho đến ngày hôm nay. Tôi cảm thấy một trách nhiệm sâu sắc trong việc đền đáp những khu phố đã nuôi dưỡng tôi và tiếp tục đồng hành cùng các thế hệ tương lai. Tôi rất háo hức đón chờ những điều sắp tới, và tôi biết mình sẽ tiếp tục duy trì sự kết nối với KIPP Bridge cũng như cộng đồng KIPP rộng lớn hơn.

Tôi đã lên tiếng thông qua các chính sách và hoạt động vận động, nhưng cách bạn lên tiếng không nhất thiết phải giống như vậy. Đó có thể là một cuộc trò chuyện với người thân, một câu chuyện bạn chia sẻ với cộng đồng, hoặc đơn giản là tham gia ủng hộ những vấn đề mà bạn quan tâm.

Không có cách nói nào là đúng cả; chỉ có cách nói của riêng bạn mà thôi.

Và nếu bạn đã sẵn sàng chia sẻ với đại diện của mình những vấn đề mà bạn quan tâm, bạn có thể bắt đầu từ đây bằng cách tìm kiếm các đại diện cấp bang và địa phương của mình: www.usa.gov/elected-officials

Giọng nói của bạn có sức mạnh to lớn. Dù bạn quyết định sử dụng nó như thế nào đi chăng nữa, nó cũng đều có ý nghĩa.