Tôi lớn lên ở San Francisco, cụ thể là tại khu phố Bayview, và có một điều về tôi luôn không thay đổi: tôi rất thích học hỏi. Từ khi còn là một cô bé, người ta thường thấy tôi với một cuốn sách trước mặt. Đọc sách là một trải nghiệm thú vị đối với tôi, bởi vì tôi thích khám phá những điều mới mẻ. Khi trưởng thành, chính sự tò mò đó vẫn tiếp tục thúc đẩy tôi.

Mẹ tôi đã nhận ra niềm đam mê học tập đó ở tôi từ rất sớm. Tôi bắt đầu học tại một trường tiểu học công lập truyền thống trong khu vực, nhưng chúng tôi nhanh chóng nhận ra đó không phải là môi trường phù hợp với tôi. Tôi đọc rất giỏi, nhưng chương trình học không đủ thách thức đối với tôi. Giải pháp được đề xuất cho gia đình tôi là cho tôi nhảy lớp, nhưng mẹ tôi muốn tôi được học trong một môi trường học thuật nghiêm ngặt hơn mà vẫn được học cùng với các bạn cùng lứa tuổi. Quyết định đó cuối cùng đã đưa tôi đến một trường công lập tự trị và sau đó là KIPP.

Khi lớn lên, tôi nhận ra rằng việc được tiếp cận với một nền giáo dục công lập chất lượng cao không phải lúc nào cũng được đảm bảo. Tôi đã trải nghiệm điều đó trực tiếp khi còn là một học sinh tiểu học có thành tích xuất sắc, và giờ đây tôi chứng kiến điều đó hàng ngày trong công việc của mình với tư cách là một giáo viên giáo dục đặc biệt. Mỗi học sinh đều xứng đáng được thử thách, được hỗ trợ và được tin tưởng, nhưng thực tế không phải lúc nào cũng diễn ra như vậy. Công việc tại các trường học ngày nay đã cho tôi thấy luật pháp và chính sách ảnh hưởng sâu sắc như thế nào đến trải nghiệm của học sinh trong lớp học. Nó cũng cho tôi thấy có bao nhiêu học sinh, đặc biệt là những em khuyết tật, bị ảnh hưởng khi các trường học không có đủ nguồn lực cần thiết.

Thực tế đó chính là lý do chính khiến tôi quyết định theo học trường luật. Tôi muốn có tiếng nói trong việc định hình các quy định pháp luật có ảnh hưởng trực tiếp đến học sinh và các trường học. Giáo dục luôn là điều quan trọng đối với tôi, nhưng giờ đây nó đã trở thành một hành trình cá nhân; tôi đã sẵn sàng lên tiếng bảo vệ quyền lợi cho học sinh trên quy mô lớn hơn. Việc theo học chương trình JD tại USC vào mùa thu này chính là bước tiếp theo trên con đường thực hiện giấc mơ đó.

Khi nhìn lại, tôi biết rằng mình sẽ không cảm thấy sẵn sàng cho chương tiếp theo này nếu không có hệ thống hỗ trợ mà tôi đã có được tại KIPP. Tôi đã theo học tại KIPP San Francisco Bay Academy trong thời gian học trung học cơ sở và sau đó là chương trình KIPP San Francisco College Prep trong thời gian học trung học phổ thông. Ngay từ đầu, tôi đã cảm thấy được thử thách và được nhìn nhận theo một cách khác. KIPP đã thúc đẩy tôi suy nghĩ rộng hơn về những khả năng trong tương lai của mình.

Tôi vẫn còn nhớ như in ngày đầu tiên bước vào trường trung học. Hiệu trưởng của tôi, Tiến sĩ Woodyard, đã chào đón chúng tôi và ngay lập tức khuyến khích chúng tôi tìm hiểu về các trường đại học mà chúng tôi có thể muốn theo học. Khoảnh khắc đó đã thay đổi điều gì đó trong tôi. Tôi luôn mơ ước được theo học tại Đại học Howard, nhưng đó là lần đầu tiên tôi thực sự ngồi xuống và nghĩ: “Điều này thực sự có thể trở thành hiện thực với tôi.” Bỗng chốc, những mục tiêu của tôi trở nên thực tế và có thể đạt được.

KIPP cũng là nguồn vui và là mái nhà cộng đồng đối với tôi. Chúng tôi thực hành các câu thần chú và lời khẳng định hàng ngày, và tôi đã gia nhập đội bóng chuyền, sau này trở thành đội trưởng. Điều khiến việc trở thành một vận động viên tại KIPP trở nên đặc biệt không chỉ nằm ở khía cạnh thể thao khi là thành viên của một đội, mà còn là tinh thần biết ơn chung mà tôi và các đồng đội cùng chia sẻ. Chúng tôi biết các huấn luyện viên của mình là những người thầy đã dành thêm thời gian để ở bên chúng tôi. Chúng tôi không bao giờ coi đó là điều hiển nhiên, và tất cả đều nỗ lực hết mình với những gì mình có. Ngay cả sau ngần ấy năm, đó vẫn là điều gần gũi nhất trong trái tim tôi.

Các thầy cô tại lớp KIPP đã đóng một vai trò vô cùng ý nghĩa trong cuộc đời tôi. Cô Hernandez, cố vấn tuyển sinh đại học của tôi tại lớp KIPP Forward, đã hướng dẫn tôi từng bước trong quá trình nộp hồ sơ vào đại học. Tôi đã chứng kiến sự tận tâm mà cô dành để hỗ trợ học sinh và gia đình, đặc biệt là những học sinh thế hệ đầu tiên đang lần đầu tiên đối mặt với quy trình tuyển sinh đại học. Đó là một công việc vất vả, và cô không bao giờ giấu diếm điều đó với tôi, nhưng tôi biết rằng cô luôn ở bên cạnh tôi suốt chặng đường.

Các thầy giáo như thầy Siegel và thầy Perez cũng để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Thầy Siegel đã khơi dậy niềm đam mê của tôi đối với chính trị và hoạt động công dân thông qua môn Chính trị AP và chương trình Mô phỏng Liên Hợp Quốc (Model UN) — những trải nghiệm đã góp phần định hình niềm đam mê luật pháp của tôi. Ngay cả nhiều năm sau đó, thầy vẫn tiếp tục ủng hộ tôi bằng cách giúp tôi chuẩn bị cho các cuộc phỏng vấn xin việc sau khi tốt nghiệp đại học. Thầy Perez đã trở thành người mà tôi có thể tin tưởng và học hỏi ngoài giờ học, khi thầy cùng tôi tham gia chuyến đi tình nguyện đến Costa Rica – một trong những trải nghiệm đáng nhớ nhất trong cuộc đời tôi.

Sự hỗ trợ từ KIPP không kết thúc sau khi tốt nghiệp. Khi tôi vào Đại học Howard, quá trình chuyển tiếp ban đầu rất khó khăn. Năm đầu tiên là thời gian thích nghi khi xa nhà và làm quen với một môi trường hoàn toàn mới. Tôi không phải lúc nào cũng biết bắt đầu từ đâu hay làm thế nào để tự mình tạo dựng nền tảng cho thành công. Dù có những lúc cảm thấy cô đơn trong năm nhất, tôi biết mình không hề đơn độc. Nhiệm vụ của các cố vấn KIPP Forward là hỗ trợ cựu học sinh ngay sau khi tốt nghiệp trung học, và việc kết nối với họ đã giúp ích rất nhiều. Luôn có ai đó từ KIPP mà tôi có thể trò chuyện.

Nhìn lại bây giờ, tôi nhận ra rằng KIPP đã mang lại cho tôi nhiều hơn cả sự chuẩn bị về mặt học thuật. Nơi đây đã mang lại cho tôi sự tự tin, tính kỷ luật, sự hướng dẫn tận tình và niềm tin vào những gì tôi có thể đạt được. Nơi đây đã dạy tôi luôn tập trung vào mục tiêu của mình ngay cả khi cuộc sống gặp khó khăn. Mỗi học sinh đều xứng đáng nhận được sự hỗ trợ về học thuật và tinh thần mà tôi đã nhận được trong suốt quá trình học tập tại trường công lập KIPP. Đó chính là triết lý thúc đẩy tôi tiến bước trên con đường học luật và trong cuộc sống.