Tôi lớn lên trong một cộng đồng nhỏ, nơi dường như ai cũng quen biết nhau. Nhiều người bạn của tôi sống trong phạm vi có thể đi bộ đến, và vào cuối tuần, chúng tôi thường cùng nhau đi bộ đến công viên để vui chơi. Sự gắn kết chặt chẽ đó cũng được thể hiện rõ trong các trường học mà tôi theo học khi còn nhỏ.

Vì các lớp học tại KIPP có quy mô nhỏ, tôi đã nhận được sự hướng dẫn tận tình, điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Các thầy cô của tôi biết chính xác khi nào, ở đâu và bằng cách nào để giúp đỡ tôi. Sự quan tâm đó đã thúc đẩy tôi cả về mặt cá nhân lẫn học tập theo những cách mà tôi chỉ thực sự nhận ra giá trị của nó rất lâu sau này.

Trong thời gian học trung học cơ sở, tôi được biết đến là cậu bé ít nói. Mỗi khi thầy cô nói: “Hãy chọn một em nào đó đã lâu không phát biểu”, tôi cứ cảm thấy chắc chắn rằng người đó sẽ là mình. Nhìn lại, tôi nhận ra các thầy cô gọi tên tôi vì muốn khuyến khích tôi mạnh dạn phát biểu và cảm thấy thoải mái khi chia sẻ, nhưng lúc đó tôi lại rất lo lắng khi phải trình bày ý kiến của mình trước cả lớp.

Điều đó bắt đầu thay đổi vào năm nhất trung học phổ thông, khi tôi gia nhập đội tranh luận chính sách. Ban đầu, đó chỉ là một hoạt động giải trí sau giờ học, nhưng tôi nhanh chóng trở nên hứng thú hơn khi nhận ra mình đã có những giây phút thú vị như thế nào khi nghiên cứu các vấn đề khác nhau và xây dựng luận điểm. Toàn bộ quá trình này đã thách thức tôi phải suy nghĩ theo một cách khác và cho tôi lý do để lên tiếng, vì vậy tôi muốn tham gia sâu hơn là chỉ tham dự các buổi họp hàng tuần. Sau đó, tôi đã kết nối với một tổ chức bên ngoài chuyên hỗ trợ các học sinh tham gia tranh luận và nhờ đó, tôi có cơ hội tích lũy kinh nghiệm thực tế cũng như tham gia các giải đấu trên khắp California, trong đó có một số giải đấu mà chúng tôi được bay đến tham dự.

Hoạt động tranh luận đã giúp tôi tự tin hơn khi phát biểu trước công chúng. Nó đã dạy tôi cách kết nối với các bạn cùng trang lứa. Nó đã dạy tôi cách giao tiếp.

Tôi xem tranh luận như một sở thích, nhưng không ngờ rằng nó lại tác động trực tiếp đến con đường học tập và sự nghiệp của tôi đến vậy. Trong tranh luận chính sách, chúng tôi không tranh luận chỉ để tranh luận, mà là để nghiên cứu cách các quốc gia tương tác với nhau, cách nền kinh tế vận hành, cũng như tầm ảnh hưởng toàn cầu của những quyết định đó. Tôi thích việc kết nối các mảnh ghép lại với nhau và suy nghĩ về mọi thứ ở tầm nhìn tổng thể. Khi chọn chuyên ngành tại Đại học California, Santa Barbara (UCSB) và suy nghĩ về con đường nghề nghiệp của mình, tôi nhận ra rằng kinh tế học cũng mang đến cách nhìn thế giới theo “tầm nhìn tổng thể” như vậy.

Sau năm thứ hai học tại UCSB, tôi đã có cơ hội tham gia vào chương trình hợp tác giữa KIPP với Accenture. Thông qua chương trình thực tập này, tôi đã làm việc với vai trò chuyên viên phân tích kinh doanh và có cơ hội tìm hiểu cách các công ty trong danh sách Fortune 500 ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI) để đưa ra các quyết định kinh doanh thực tiễn. Việc được chứng kiến điều này trực tiếp đã mở mang tầm mắt cho tôi và đóng vai trò quan trọng trong việc giúp tôi xác định con đường sự nghiệp mà mình mong muốn theo đuổi sau khi tốt nghiệp đại học.

Mục tiêu của tôi là xây dựng sự nghiệp trong lĩnh vực kế toán, nhưng theo cách tạo ra tác động thực sự đến cuộc sống của mọi người, đặc biệt là đối với các cộng đồng ít được đại diện, những người không phải lúc nào cũng có cơ hội tiếp cận các nguồn lực như những người khác. Qua việc quan sát các quyết định được đưa ra tại Accenture, tôi nhận ra rằng kế toán không chỉ đơn thuần là những con số. Đằng sau những quyết định đó là con người, và những quyết định kinh tế đó có thể tạo ra hoặc lấy đi cơ hội cho mọi người.

Những mục tiêu trong tương lai của tôi được định hình từ chính xuất phát điểm của bản thân. KIPP chủ yếu phục vụ các học sinh thuộc các nhóm thiểu số, và tôi từng là một trong số họ. Phần lớn sự trưởng thành của tôi – từ việc tìm thấy sự tự tin qua các cuộc tranh luận cho đến việc chuẩn bị cho đại học và tương lai – đều trở nên khả thi nhờ những thầy cô đã nhìn thấy tiềm năng trong tôi trước cả khi chính tôi nhận ra điều đó. Tôi hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của việc được tiếp cận và nhận sự hỗ trợ – những điều không phải ai cũng được đảm bảo. Đây chính là loại tác động mà tôi muốn mang theo trong sự nghiệp của mình và đảm bảo rằng những người có hoàn cảnh giống tôi sẽ có được những cơ hội tương tự.

Nếu tôi có thể dành một lời khuyên cho các sinh viên khóa KIPP hiện tại, thì đó sẽ là: Hãy biết nắm bắt cơ hội. Hãy thử làm những điều mới, dù ban đầu chúng có khiến bạn lo lắng đi chăng nữa. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng câu lạc bộ tranh luận mà tôi tham gia vào năm đầu tiên học trung học lại có thể đưa tôi đến các giải đấu trên khắp California, một vị trí chuyên viên phân tích kinh doanh tại Accenture, những người bạn thân thiết suốt đời, và cơ hội theo học ngành kinh tế tại UCSB. Bạn sẽ không bao giờ biết được việc nói “có” sẽ đưa bạn đến đâu đâu!

*Câu chuyện về Kenny do Ryan Ma kể lại